In diesem ersten Band ihrer monumentalen dreibändigen Studie verfolgt Hannah Arendt den Aufstieg des Antisemitismus in der Geschichte des Judentums in Mitteleuropa und Westeuropa und skizziert die Rolle, die Juden einerseits bei der Entwicklung des Nationalstaats und andererseits in der nichtjüdischen Gesellschaft gespielt haben. Mit dem Aufkommen der ersten antisemitischen Parteien in den 1870er und 1880er Jahren, argumentiert Arendt, wurde der Weg für die "Endlösung" geebnet. Sie betrachtet die Dreyfus-Affäre als eine allgemeine Probe für die Arbeit, die sich in unserer Ära entfaltete - die erste deutlich moderne/zeitgenössische Nutzung des Antisemitismus als Instrument der öffentlichen Politik und der Hysterie als politische Waffe.