Die Handlung ist scheinbar einfach. Der junge Ingenieur aus Hamburg, Hans Castorp, besucht das Sanatorium Berghof in der Schweiz, um seinen Cousin zu sehen. Eine leichte Unpässlichkeit und ein anhaltendes Fieber veranlassen den Arzt des Sanatoriums, Hofrat Behrens, ihm vorzuschlagen, seinen Aufenthalt zu verlängern. Schließlich beschließt Hans Castorp, drei Wochen im Sanatorium zu bleiben. Nur, ohne es zu merken, werden aus den drei Wochen sieben Jahre.