Der Roman beschreibt das Leben und die Karriere von Stoner, einem Assistenzprofessor für englische Literatur: sein Unterrichten, seine Beziehungen an der Universität, seine Freundschaften, das Scheitern seiner Ehe und seine Liebe zu einer jungen Professorin, eine Beziehung, die zwangsläufig in den Widersprüchen und Konkurrenzen des akademischen Lebens verstrickt wird. "Das wichtigste Element des Romans", schreibt der Autor, "ist das Bewusstsein für die Arbeit, den Beruf, den Stoner hat. Die Liebe zu etwas ist das, was zählt."