Richard Haney ist kürzlich aus Afrika zurückgekehrt und führt ein furchtbar langweiliges und monotonisches Leben in London. Um der Monotonie des Alltags zu entkommen, beschließt er, nach Kapstadt, Südafrika, zurückzukehren, als er plötzlich von einer Verschwörung erfährt, die auf einen politischen Mord abzielt und Großbritannien in den Krieg verwickeln könnte. Ein paar Tage später, als er den ermordeten Amerikaner, der ihm die Informationen gegeben hatte, in seiner Wohnung entdeckt, wird er zum Hauptverdächtigen in dem Mordfall. Haney flieht aufs schottische Land, wo sowohl die britische Polizei als auch eine Gruppe skrupelloser deutscher Spione, die darauf aus sind, die strategischen Pläne Großbritanniens zu stehlen, eine gnadenlose Menschenjagd gegen ihn starten. Der Held des Buches versucht, seine Unschuld zu beweisen und am Leben zu bleiben.

Die 39 Stufen ist einer der ikonischsten und einflussreichsten "Verfolgungsjagd"-Romane aller Zeiten. Es ist ein kraftvoller Thriller mit ständig steigender Spannung, rätselhafter Atmosphäre, Geheimnis und Suspense, der eine große Anzahl von Filmen und nachfolgenden Spionage- und Verfolgungsjagd-Romanen beeinflusst hat.