Marilyn und ihre Freunde glauben, dass jeder, der sich dem tieferen Mechanismus des Krieges nähert, unter einer Vision des Schreckens leidet, die ihn völlig degradiert. [...] Im letzten Jahr haben sich die Beziehungen zwischen mir und anderen Menschen verändert [...] Marilyn verbindet diese Veränderungen mit den vierundzwanzig Fotografien von Leichen, die ich jetzt in meiner Aktentasche mit mir führen muss. Sie glaubt, dass ich ein Geheimnis habe, das Karzinom des Wissens, das mich mit Scham erfüllt.
Ein Spezialist für psychologische Kriegsführung wird unter dem Druck, einen Propagandaplan für den amerikanischen Sieg in Vietnam zu entwerfen, in den Zusammenbruch und Wahnsinn getrieben. Ein größenwahnsinniger Bure des 18. Jahrhunderts, ein Grenzbewohner, entfesselt seine sadistische Rache an einem Stamm einheimischer Hottentotten, weil sie ihn nicht so respektierten, wie er es für einen Weißen Mann für angemessen hielt. Zwei Seelen, ihrer Menschlichkeit beraubt, stellen sich ihren albtraumhaften Obsessionen.
Mit erstaunlicher Intensität und meisterhafter Ökonomie dringt J. M. Coetzee in die dunklen Bereiche der Psyche ein und kristallisiert das Gesicht des Kolonialismus, wie es sowohl 1970 als auch 1760 versucht, die wilde Natur in die trostlose Landschaft des Westens zu integrieren.