Europa im 20. Jahrhundert erwies sich nicht als die natürliche Heimat von Freiheit und Demokratie, sondern als ein albtraumhafter Labor für soziale und politische Experimente. Dort hat es sich durch Krieg, Revolution, wirtschaftlichen und ideologischen Wettbewerb immer wieder angesiedelt und neu geformt. Faschismus und Kommunismus entwickelten sich als alternative Lösungen zur Demokratie und zogen Intellektuelle und Massen an, dank der dynamischen Art und Weise, wie sie den Herausforderungen der modernen Welt begegneten. Bis 1940 waren die meisten Europäer von der demokratischen Regierung enttäuscht, und die Zukunft Europas lag in Hitlers Händen. Nur die Niederlage der nationalsozialistischen Neuen Ordnung gab der Demokratie eine zweite Chance, und nur die Überlegenheit des Kapitalismus gegenüber dem Kommunismus sicherte ihren Triumph im Jahr 1989. Mazower zeigt, wie Europa von Westeuropa über Russland und den Balkan (mit ungewöhnlich dichten Verweisen auf Griechenland) in einen prekären Kampf zwischen Toleranz und rassischer Vernichtung, imperialen Ambitionen und nationaler Selbstbestimmung, der aufgeladenen Vergangenheit und der unsicheren Zukunft einer sich ständig weiterentwickelnden Europäischen Union verwickelt ist.