Der Roman "Die Nackten und die Toten" beschreibt die Geschichte eines Zuges junger amerikanischer Soldaten, die die von Japanern besetzte Insel Anopopei durchqueren. Gefangen in der Verwirrung des Nahkampfs und ständig von Scharfschützen bedroht, werden sie an die Grenzen der menschlichen Belastbarkeit getrieben. Mit ihrem einzigen Kapital, dem Überlebenswillen, und einigen schwachen Träumen für die Zukunft sehen sie nacheinander, wie ihre innersten Hoffnungen und tiefsten Ängste unter der unerbittlichen Spannung des Kampfes offenbart werden. Mit etwas über zwanzig Jahren nimmt Mailer am Zweiten Weltkrieg teil und kämpft im Pazifik. "Die Nackten und die Toten", dieses atemberaubende Meisterwerk des alptraumhaften Realismus, wurde drei Jahre nach Kriegsende veröffentlicht und machte Mailer sofort weltweit berühmt.