Ein unvollendetes Werk, dessen plötzlicher Tod des Autors seine Fertigstellung verhinderte, "Ästhetische Theorie" beleuchtet die vielfältigen Beziehungen zwischen Kunst und Gesellschaft, Geschichte, Sprache, Verehrung und Technik. In diesem Text, den Adorno als eines seiner wichtigsten Werke betrachtete, wird ein dichtes Netzwerk philosophischer Reflexionen, soziologischer Beobachtungen und politischer Positionen vollständig entwickelt, wobei die Ästhetik im Mittelpunkt steht: Anerkennung des Ursprungs der Kunst im sozialen Leben, aber auch Verteidigung ihrer Autonomie dagegen. Subversive Kritik an etablierten ästhetischen Kategorien des Schönen, der Form, des Inhalts, der Nachahmung, der Harmonie, der Einheit, Anprangerung der Kulturindustrie, aber auch Vorbehalte gegenüber trügerischen Formen der Avantgarde, Fragestellung jeglicher Versuche, das Traditionelle wiederherzustellen, und leidenschaftliche Unterstützung für moderne Kunst, verwirklicht in den Werken einzigartiger Schöpfer wie Proust, Beckett, Steinberg, Klee oder Cézanne...

Adorno beabsichtigte, als Motto des Buches ein Zitat von Schlegel zu verwenden: "In dem, was man die Philosophie der Kunst nennt, fehlt in der Regel eines von beiden: entweder Philosophie oder Kunst." "Ästhetische Theorie" ist das Ergebnis dieser unerwarteten Begegnung.