Elwood Curtis lebt in Tallahassee, Florida, bei seiner Großmutter und steht kurz vor dem Besuch des örtlichen Colleges. Doch für einen schwarzen Jungen im Jim-Crow-Süden der frühen 1960er Jahre reicht ein unschuldiger Fehler aus, um die Zukunft zu zerstören. Elwood wird zur Haft in der Nickel Academy verurteilt, die "körperliche, geistige und moralische Bildung" bietet, damit die jugendlichen Straftäter unter ihrer Obhut "ehrliche und aufrechte Bürger" werden können.

In Wirklichkeit ist es ein Höllenloch: sadistisches Personal missbraucht die Schüler physisch und sexuell, korrupte Beamte und Einheimische stehlen Essen und Vorräte, und jeder Junge, der sich widersetzt, verschwindet wahrscheinlich. Elwood trägt tief in sich die Ideen von Dr. Martin Luther King Jr. - "Werft uns ins Gefängnis, und wir werden euch trotzdem lieben." Sein Freund Turner glaubt, dass Elwood mehr als naiv ist und dass der einzige Weg zu überleben darin besteht, einen Plan zu haben und Ärger zu vermeiden.

Basierend auf einer wahren Geschichte einer Erziehungsanstalt in Florida, die einhundertelf Jahre lang betrieben wurde und das Leben Tausender Kinder zerstörte, hat das Buch auch heute noch seine Spuren bei ihnen hinterlassen. Es ist eine packende, leidenschaftliche Erzählung eines außergewöhnlichen amerikanischen Romanschriftstellers.