Das Jahr ist 1984 und das totalitäre Regime von Ozeanien hat sich in der ganzen westlichen Welt durchgesetzt. Es betreibt eine kontinuierliche elektronische Überwachung seiner Bürger über elektronische Bildschirme und die Gedankenpolizei. An der Spitze der Machtstruktur steht der allmächtige, schwer fassbare, aber immer präsente Große Bruder.
Innerhalb dieses unterdrückenden Rahmens träumt Winston Smith, ein scheinbar gehorsames Mitglied der Partei, davon, das Regime zu stürzen. Seine Begegnung mit seiner jüngeren Geliebten Julia entfacht eine unkontrollierbare Leidenschaft. Da Liebe als Akt des Widerstands betrachtet wird, werden die beiden Liebenden mit ihren schlimmsten Albträumen konfrontiert.
Es ist erstaunlich, wie die düstere Vision von 1984 immer wieder auftaucht: von den Jahren autoritärer kommunistischer Regime in Osteuropa über Militärdiktaturen in westlichen und Dritte-Welt-Ländern bis hin zur heutigen Zeit, im Zeitalter des religiösen Fanatismus, der Globalisierung und des Internets. Mit der fortlaufenden Debatte über Fake News und massenhafte elektronische Überwachung durch Regierungen und große private Unternehmen erweist sich der dystopische Roman, den Orwell 1948 geschrieben hat (indem er die letzten beiden Ziffern im Titel des Buches umkehrte), als relevanter denn je.
Das Buch wurde mehrfach für Film und Fernsehen adaptiert und wurde sogar zu einer Oper umgewandelt. Eine der bekanntesten Verfilmungen wurde 1984 unter der Regie von Michael Radford veröffentlicht und mit John Hurt, Suzanna Hamilton und Richard Burton in seiner letzten Rolle besetzt.