Gekennzeichnet von der Erfahrung des Exils, stellt dieser Band ein biographisches und zugleich historisches Zeugnis des Moments dar, als Claude Lévi-Strauss wie viele andere jüdische Künstler und Intellektuelle als Flüchtling nach New York entkommt. Geschrieben zwischen 1941 und 1947, als er seine politischen Reflexionen noch nicht aufgegeben hatte, stellen die siebzehn Kapitel dieses Buches eine Rekonstruktion der Vorgeschichte der strukturellen Anthropologie dar.
Diese Jahre in Amerika repräsentieren auch die Zeit, in der Lévi-Strauss die unheilbaren historischen Katastrophen erkennt: die Massenvernichtung der amerikanischen Ureinwohner und der Völkermord an den Juden in Europa. Seit Beginn der 1950er Jahre scheint Lévi-Strauss' Anthropologie implizit von der Erinnerung und Möglichkeit des Holocaust durchdrungen zu sein, den er jedoch nie beim Namen nennt.
Die Idee des "Bedeutungsnull" liegt der Struktur zugrunde. Daher bedeutet es, von Struktureller Anthropologie Null zu sprechen, zur Quelle eines Denkens zurückzukehren, das unsere Wahrnehmung des Menschen umgestürzt hat. Aber diese Vorgeschichte der Strukturellen Anthropologie Eins (1958) und Zwei (1973) betont auch den Sinn einer Tabula Rasa, die den Autor am Ende des Krieges und das gesamte Projekt - gemeinsam mit anderen - des Neuanfangs der Zivilisation auf anderen Grundlagen durchdringt.