Der Autor versucht, das alte China der Han-Dynastie den Lesern durch seine Studie über das tägliche Leben der Menschen, die im chinesischen Gebiet lebten, arbeiteten, sich unterhielten und sozialisierten, lebendig werden zu lassen.
Der Leser wird zum Beobachter eines der charakteristischsten 24-Stunden-Zeiträume im alten China und seiner Hauptstadt Chang'an, durch die Augen von 24 Personen unterschiedlicher Berufe, sozialer Klassen und Tätigkeiten. Ein Arzt, ein Grabräuber, ein Soldat, ein Bauer, ein Tänzer sind nur einige Beispiele.
Das Buch visualisiert sowohl die Gesellschaft des ehemaligen chinesischen Reiches und seine Struktur in einer Zeit langanhaltenden wirtschaftlichen und kulturellen Wohlstands, als auch die individuellen, persönlichen Dramen und den Kampf ums Überleben seiner Bewohner.