Οι άνθρωποι πάντοτε είχαν στενή σχέση με το υδάτινο περιβάλλον. Στη σχέση αυτή περιλαμβάνεται και η χρήση της θάλασσας για αλιεία και σκοπούς επικοινωνίας. Στις μέρες μας, η θάλασσα είναι ένα σημαντικό στοιχείο του μεταφορικού συστήματος, αφού μέσω αυτής διακινούνται μεγάλοι όγκοι φορτίου και επιβάτες. Στο παρόν κεφάλαιο θα κάνουμε μια σύντομη εισαγωγή στα πλοία και τη ναυτιλία, εστιάζοντας κυρίως στα εμπορικά πλοία. Ωστόσο, πολλά από τα στοιχεία που συζητούνται στο παρόν βιβλίο, όπως οι εκπομπές καυσαερίων, οι επιδράσεις τους αλλά και τα μέτρα πρόληψης, απαντώνται και σε άλλους τομείς της ναυτιλίας, όπως τα πλοία αναψυχής, έρευνας και αλιείας. Στο παρόν κεφάλαιο γίνεται επίσης εισαγωγή και στην περιβαλλοντική επίδραση από τη λειτουργία των πλοίων. Η χρήση του πλοίου ως μεταφορικού μέσου έχει αυξηθεί δραματικά από τη βιομηχανική επανάσταση, γεγονός που είχε ως αποτέλεσμα την αύξηση των εκπομπών καυσαερίων και των πιέσεων στο περιβάλλον.