Nach einem peinlichen sexuellen Abenteuer mit einem Dienstmädchen wird der sechzehnjährige Karl Rossman von seinen Eltern nach Amerika verbannt. In der Hoffnung, sich im Land der Möglichkeiten zu bewähren, stürzt sich Karl voller jugendlicher Leichtigkeit in eine Reihe bizarrer Abenteuer, die ihn dauerhaft zu verstricken drohen. Obwohl mit Humor und Optimismus durchzogen, trägt Kafkas erster Roman seine charakteristischen Merkmale, während der junge Karl in ein immer unrealeres und unterdrückenderes System verstrickt wird.