Anfangs war die Institution des Ältesten mit dem monastischen Leben verbunden. Jeder Novize-Mönch hatte als "Untergebener" seinen Ältesten, das heißt einen erfahrenen und weisen älteren Mönch, der ihn im asketischen Leben leitete. Er war ihm absoluten Gehorsam schuldig.
In den letzten Jahrzehnten wird der Begriff Ältester jedoch mit einer anderen Bedeutung verwendet als oben beschrieben. Denn er wurde Mönchen oder Hieromonachen gegeben, deren geistlicher Einfluss sich auf Christen außerhalb ihrer Klöster oder Einsiedeleien erstreckte. Sogar auf verheiratete Priester, deren gottgefälliges Leben, Taten und Gaben von ihrer Gemeinde akzeptiert und bewundert wurden.
In dieser Serie wird das Leben einer solchen Person in jeder Ausgabe auf wenigen Seiten zusammengefasst, damit der Leser schließlich verstehen kann, was ihn letztendlich in die Ränge der "zeitgenössischen Ältesten" einordnet.