Als die sensible und zarte Gertrude beginnt, sich vor ihrem betrunkenen und gewalttätigen Ehemann zurückzuziehen, wird ihre Ehe zu einem Schlachtfeld. Gertrude wendet sich immer mehr ihren beiden ältesten Söhnen William und Paul zu und entscheidet, dass sie nicht wie ihr Vater in Armut als Bergarbeiter aufwachsen sollen. Doch bald wird William krank und Paul versucht, sich von dem erstickenden Einfluss seiner Mutter durch eine Reihe von Beziehungen zu befreien.

Sons and Lovers, das eng mit der Autobiografie des Autors verbunden ist und weithin als erster englischer Roman mit einem wirklich proletarischen Hintergrund gilt, ist das berührende Porträt einer Bergarbeiterfamilie, die durch Klassenschranken und den Konflikt zwischen elterlicher Liebe und dem Drang, den eigenen Wünschen zu folgen, zerrissen wird.