Der erste Teil von John le Carrés gefeierter Karla-Trilogie, "Dame, König, As, Spion", markiert den Beginn des heimlichen Katz-und-Maus-Spiels im Kalten Krieg zwischen dem schweigsamen, hartnäckigen George Smiley und seinem listigen sowjetischen Gegenüber.

Ein Maulwurf, eingeschleust vom Moskauer Zentrum, hat sich bis in die höchsten Ränge des britischen Geheimdienstes eingeschlichen und ihn dabei fast zerstört. Deshalb wird der ehemalige Spionagechef George Smiley aus dem Ruhestand geholt, um den Verräter im Herzen des Zirkus aufzuspüren - auch wenn es einer derjenigen sein könnte, die ihm am nächsten stehen.