Tristes Tropiques beginnt mit dem Satz "Ich hasse Reisen und Entdecker", doch während seines Lebens reiste Claude Levi-Strauss von Kriegsfrankreich zum Amazonasbecken und den dichten Hochlanddschungeln Brasiliens, wo er "die menschliche Gesellschaft auf ihre grundlegendste Ausdrucksform reduziert fand". Sein Bericht über die Menschen, denen er begegnete, veränderte das Feld der Anthropologie und transformierte westliche Vorstellungen vom "primitiven" Menschen. Tristes Tropiques ist ein bedeutendes Kunstwerk sowie ein wissenschaftliches Werk. Es ist eine Memoire von exquisiter Schönheit und ein Meisterwerk des Reiseschreibens: lustig, diskursiv, bewegend in der detaillierten Darstellung persönlichen und kulturellen Verlusts und brillant in der Verbindung unterschiedlicher Denkrichtungen. Nur wenige Bücher haben eine so kraftvolle und breite Wirkung gehabt.