Zur Bestürzung des Patriziers Lord Vetinari ist eine neue Erfindung in Ankh-Morpork eingetroffen - ein großes, klirrendes Ungetüm einer Maschine, das die Kraft aller Elemente nutzt: Erde, Luft, Feuer und Wasser. Da es sich um Ankh-Morpork handelt, zieht es bald erstaunte Menschenmassen an, von denen einige den Zeitgeist früh erkannt haben und mit Notizblöcken und sehr vernünftiger Regenbekleidung erscheinen.
Moist von Lipwig ist kein Mann, der gerne hart arbeitet - als Leiter der Post, der Münze und der Königlichen Bank ist sein Beitrag natürlich wichtig... aber weitgehend abhängig von Worten, die zum Glück nicht sehr schwer sind und nicht immer geschmiert werden müssen. Allerdings genießt er es, am Leben zu sein, was ein neues Jobangebot von Vetinari schwer zu ablehnen macht.
Dampf steigt über der Scheibenwelt auf, angetrieben von Mister Simnel, dem Mann mit der flachen Kappe und dem Rechenschieber, der eine interessante Vereinbarung mit Sinus und Kosinus hat. Moist wird sich mit Litern von Schmierfett, Kobolden, einem dicken Kontrolleur mit einer Geschichte, Mitarbeiter die die Treppe hinuntergeworfen werden und einigen sehr wütenden Zwergen auseinandersetzen müssen, wenn er verhindern will, dass alles aus dem Ruder läuft.