In der Mitte des 21. Jahrhunderts wird der Kernel, ein seltsames Objekt auf einer Fünfhundertjahres-Umlaufbahn, hoch über der Ebene des Sonnensystems entdeckt. Könnte es sich um ein außerirdisches Artefakt handeln? Inmitten von Klimakrisen gibt es keine Stimmung für Weltraum-Erkundungsstunts, aber Reid Malenfant, ein alternder ehemaliger Shuttle-Pilot und frustrierter Asteroiden-Bergmann, beschließt trotzdem, sich das Ganze anzusehen. Danach hört man nichts mehr von ihm. Aber seine Ex-Frau Emma Stoney richtet einen Treuhandfonds ein, um nach ihm zu suchen, wenn der Kernel das nächste Mal zurückkehrt. Bis 2570 hat sich die Erde verwandelt. Eine Milliarde Menschen werden von fortschrittlicher Technologie auf einer Welt unterstützt, die kaum von der natürlichen zu unterscheiden ist, mit wiederhergestellten Wäldern, Ozeanen und Eisdecken. Es ist kein Zeitalter der Expansion; es gibt nur kleine wissenschaftliche Basen jenseits der Erde. Aber das ist eine Welt, in der man leben möchte: ein Star Trek ohne Sterne.