Das Buch argumentiert, dass die menschliche Zivilisation eine Verteidigung gegen das Wissen ist, dass wir sterbliche Wesen sind. Becker behauptet, dass Menschen sowohl in der physischen Welt als auch in einer symbolischen Welt der Bedeutung leben, wo sich unser 'Unsterblichkeitsprojekt' befindet. Wir erschaffen, um unsterblich zu werden - um Teil von etwas zu werden, von dem wir glauben, dass es für immer bestehen wird. Auf diese Weise hoffen wir, unserem Leben Bedeutung zu geben.