Ballard, ein armer Bauer, verliert sein Zuhause und Land sowie jede Verbindung zu den Menschen um ihn herum. Ohne Vorräte, ohne Arbeit, ohne Geld streift er durch die Wälder. Er begeht kleine Diebstähle sowie Verbrechen und zögert nicht, selbst universelle Tabus zu verletzen. Vor der Kulisse der wilden Landschaft Tennessees folgt der Leser ihm auf dieser Abwärtsspirale, während die Erzählung durch mündliche Zeugnisse von Anwohnern unterbrochen wird, die versuchen, einen Grund für seine Taten zu finden, aber auch all ihre Härte offenbaren.