Das 20. Jahrhundert war geprägt vom Aufstieg bestimmter Individuen, die eine Vielzahl von Mechanismen der Verwaltung, Kontrolle, Überzeugung und des Todes lenkten. Ganze Kriege brachen aus und Gesellschaften wurden umgestaltet, oft ohne Rücksicht auf die grundlegendsten menschlichen Tatsachen. An den Spitzen dieser Gesellschaften standen führende Persönlichkeiten, die bis zu einem gewissen Grad nach Belieben handelten, ungeachtet der Konsequenzen, entweder auf der globalen Bühne oder auf einer begrenzteren nationalen Szene. Was hatten diese Führer und die Zeiten, in denen sie lebten, das ihnen erlaubte, solche Macht auszuüben? Und was führte zum Ende dieser Ära?

Geschrieben von einem führenden Historiker des 20. Jahrhunderts in Europa und Autor der Biografie von Hitler, zeigt das Buch, wie der menschliche Charakter, im Zusammenspiel mit Gelegenheit und Glück, die dominanten Figuren der modernen Welt erschuf.