Ein Flugzeug stürzt auf einer unbewohnten Insel ab und die einzigen Überlebenden, eine Gruppe von Schülern, versammeln sich am Strand und warten auf Rettung. Tagsüber bewohnen sie ein Land mit hellen fantastischen Vögeln und dunkelblauen Meeren, aber nachts werden ihre Träume von dem Bild eines furchterregenden Tieres heimgesucht.

In seinem ersten Roman verlieh William Golding der traditionellen Abenteuergeschichte eine ironische, verheerende Wendung. Die zarte Ordnung der Jungen verblasst und ihre kindlichen Ängste verwandeln sich in etwas Tieferes und Primitiveres. Ihre Spiele bekommen eine schreckliche Bedeutung und bald hat sich die gut erzogene Gruppe von Schülern in einen Stamm gesichtsloser, mörderischer Wilder verwandelt.