Ein Ethnologe besucht den Planeten Gethen (was auf der Erde Winter bedeutet) und steht somit einer anderen Welt gegenüber, die völlig anders ist als die Erde. Diese Begegnung mit dem "Fremden" zwingt den Helden, Tabu-Positionen und Ansichten vollständig neu zu bewerten, nicht nur in Bezug auf die Natur von Sex und Sexismus, sondern auch auf kulturelle Entfremdung im Allgemeinen. Der Erdgesandte legt nach und nach veraltete Ideen und unmenschliche Philosophien ab, überwindet eine Vielzahl von arteriosklerotischen Konventionen und schafft es letztendlich, Verständnis zu erlangen.