New York, 1972 Spezialisiert auf Computer und autodidaktisch in Schach und Mathematik arbeitet Catherine Velis für eine Firma von Wirtschaftsprüfern, einem Mitglied der Big Eight. Bevor sie für ein neues Projekt der Firma nach Algerien reist, erfährt Catherine von einer Handleserin von der tödlichen Gefahr, die die Zukunft für sie bereithält. Kurz darauf kommt ein Schachhändler auf Cat zu und macht ihr einen seltsamen Vorschlag: Er vertraut ihr die Information an, dass ein anonymer Kunde von ihm versucht, die verlorenen Teile eines unschätzbaren Schachspiels zusammenzutragen, das sich angeblich in Algerien befindet. Wenn Cat es schafft, sie zurückzubringen, wird ihre Belohnung äußerst großzügig sein.

Südfrankreich, 1790 Mireille de Rémy und ihre Cousine Valentine sind zwei junge Novizinnen im historischen Kloster von Montglane. In einer Zeit, in der ganz Frankreich in den Flammen der Revolution versinkt, sind die beiden Mädchen begierig darauf, sich von den Fesseln des klösterlichen Lebens zu befreien, und ihr Wunsch wird bald erfüllt werden. Tief in den Grundmauern von Montglane sind die kostbaren Teile eines gigantischen Schachspiels vergraben, das einst König Karl der Große gehörte. Sie wussten, dass jeder, der es schafft, sie alle zu erwerben, zum Herrscher eines Spiels mit unbegrenzten Kräften werden würde. Um das Schachspiel vor jedem zu schützen, der seine geheime unerzählte Macht ausnutzen könnte, beschließen die beiden jungen Novizinnen, seine Teile auf der ganzen Welt zu verteilen...