"Das Jahr 98 n. Chr. markiert den terminus post quern für dieses Werk, das in seinen sechsundvierzig Kapiteln den Lebensstil und die Bräuche der Germanen behandelt, eines Volkes, dessen Stämme nördlich der Flüsse Rhein und Donau leben. Tacitus entscheidet sich wahrscheinlich dafür, sich auf dieses Volk zu konzentrieren, weil er glaubt, dass sie alle Elemente besitzen, die ein Volk formen können, das Rom Konkurrenz machen kann, in einer Zeit, in der Rom weit von seiner früheren Größe entfernt ist.
Diese ethnographische Monographie basiert auf Vergleichen und Kontrasten zwischen den Bräuchen und Gewohnheiten der Römer und der Germanen, jedoch nicht auf die übliche und offensichtliche Art und Weise von Ethnographien. Die -sonst zu erwartenden- Vergleiche und Kontraste von Tacitus haben keinen endgültigen Gewinner oder Verlierer. Sie werden nicht geschaffen, um die Überlegenheit Roms oder Deutschlands zu betonen. Im Gegenteil, sie eröffnen einen Dialog innerhalb Roms über die Merkmale und Qualität der germanischen Stämme und ermöglichen es dem Publikum, ihre eigenen Schlussfolgerungen zu ziehen.
Trotzdem gelingt es Tacitus, einen Dialog mit zeitgenössischen Zuschauern durch Deutschland zu eröffnen, die allen Grund haben, sich über die historische Entwicklung Deutschlands, den Weg, den es im Laufe der Zeit genommen hat, und die Rolle, die es bei der Gestaltung des modernen Europas gespielt hat, zu wundern. Die Frage, die Tacitus beschäftigt, ist eine zeitgenössische Frage: Was macht die Deutschen so erfolgreich?"