Santiago, ein alter einsamer Fischer, den andere für vom Unglück verfolgt halten, wird seinen größten und vielleicht letzten Kampf mit dem großen Schwertfisch in den offenen Gewässern Kubas austragen.

Er wird all seine Fähigkeiten, seinen Verstand und seine Kunst einsetzen. Der Kampf wird drei Tage dauern und Santiago wird als Sieger hervorgehen. Spät in der dritten Nacht, als er in den Hafen einfährt, wird neben seinem kleinen Boot nur noch das weiße Skelett des riesigen Fisches, den die Haie auf ihrer Reise gefressen haben, treiben. Ein bedeutsamer Moment in der Weltliteratur, eines der unvergleichlichen Werke des großen Nobelpreisträgers, vielleicht der wichtigste Text, der je über die Beziehung zwischen Mensch und Natur geschrieben wurde.