Das Reich der Baumwolle ist die Geschichte eines wahren Epos, das auf planetarer Ebene stattgefunden hat und weiterhin stattfindet. Es ist die Geschichte, wie in einer bemerkenswert kurzen Zeit, von den letzten Jahrzehnten des 18. Jahrhunderts an, europäische Händler, Unternehmer, Kapitalisten und mächtige Staatsbeamte, unter Ausnutzung der Früchte einer alten Pflanze sowie der angesammelten Erfahrung und der umfangreichen Märkte einer alten Fertigungsaktivität in Asien, Afrika, Nord- und Südamerika, eine neue Baumwollwirtschaft von enormem Umfang und Dynamik aufbauten. Ihre Mittel waren die Macht ihrer Staaten, die Kombination aus Überseerweiterung und Sklavenarbeit, die Einführung neuer Maschinen und die Etablierung neuer Formen der Lohnarbeit sowie die Entwicklung beispielloser Formen der Vernetzung und Informationszirkulation. Und ironischerweise weckte ihr atemberaubender Erfolg gleichzeitig jene Kräfte, die sie letztendlich im 20. Jahrhundert in dem von ihnen geschaffenen Reich marginalisieren würden.

Im Verlauf dieser Geschichte arbeiteten Millionen von Menschen, darunter viele Kinder, in Baumwollfeldern und Baumwollfabriken, Millionen von Menschen wurden in Afrika versklavt und auf die Baumwollplantagen Amerikas transportiert, traditionelle ländliche Gesellschaften sahen ihren Lebensstil radikal verändert und Handwerksproduktion wurde von der unerbittlichen Produktion von Maschinen hinweggefegt: Das Reich der Baumwolle war von Anfang an ein Feld unerbittlicher globaler Reibung zwischen Sklaven und Plantagenbesitzern, Händlern und Staatsbeamten, Arbeitern und Industriellen. Und weil es die Kontinente auf neue Weise verflocht, bietet Baumwolle den Schlüssel zum Verständnis der modernen Welt, ihrer immensen Ungleichheiten, der langen Geschichte der Globalisierung und der sich ständig verändernden politischen Ökonomie des Kapitalismus.

"Das Reich der Baumwolle" wurde mit dem Bancroft-Preis, dem Philip-Taft-Preis ausgezeichnet, erhielt die Cundill-Anerkennung für Exzellenz und war einer der Finalisten für den Pulitzer-Preis. Die New York Times hat es in die Top Ten Bücher von 2015 aufgenommen.