1983 war ein äußerst gefährliches Jahr, sogar noch gefährlicher als 1962, das Jahr der Kubakrise. In den USA erhöhte Präsident Reagan massiv die Verteidigungsausgaben, bezeichnete die Sowjetunion als 'Reich des Bösen' und kündigte sein 'Star Wars'-Programm an, das einen Schutzschild im Weltraum vorsah, um die USA vor ankommenden Raketen zu verteidigen. Juri Andropow, der paranoide sowjetische Führer, sah all dies als Zeichen amerikanischer Aggression und war überzeugt, dass die USA wirklich die Sowjetunion angreifen wollten. Er setzte den KGB in Alarmbereitschaft, um nach Anzeichen eines bevorstehenden Nuklearangriffs zu suchen. Als ein sowjetischer Kampfjet das koreanische Passagierflugzeug KAL 007 abschoss, nachdem es über einem sensiblen sowjetischen Militärgebiet vom Kurs abgekommen war, bezeichnete Präsident Reagan dies als 'terroristischen Akt' und 'ein Verbrechen gegen die Menschlichkeit'. Die Spannung stieg rapide an. Dann, auf dem Höhepunkt der Spannungen, begann die NATO ein Kriegsspiel namens Able Archer 83. In dieser Übung bat die NATO um Erlaubnis, die Codes zum Starten von Atomwaffen zu verwenden. Die nervösen Sowjets waren überzeugt, dass dies keine Übung, sondern der Ernstfall war.