Es ist 1912. Francie Nolan ist 11 Jahre alt und lebt mit ihrer Familie im Stadtteil Williamsburg in Brooklyn, New York: ihrem Bruder Cornelius ("Neeley") und ihren Eltern Johnny und Katie, Kinder von Einwanderern aus Irland bzw. Österreich. Die Familie lebt von dem Geld, das Katie als Putzfrau verdient, die entschlossen ist, ihren Kindern ein besseres Schicksal zu bieten, und dem Wenigen, das die Kinder durch verschiedene Jobs verdienen; sie können sich nicht auf den Vater verlassen, der Alkoholiker ist und keinen Job halten kann. Um ihrer begrenzten, armen Welt zu entfliehen, wendet sich Francie ihrer Fantasie und ihrer Liebe zu Büchern zu.